塔起源于印度，原名“塔婆”、“浮图”等，是梵文或巴利文的音译。最初是用来收藏佛祖释迦摩尼“舍利”（火化后残余的骨烬）的，北魏时期开始沿用。
塔是瘗埋（埋葬的含义。古代祭地礼仪之一）舍利的标志（并非每座塔都具有如此功能），也是供奉佛像、收藏佛经的地方。后来，较有影响的和尚死了，也造塔，用来保存遗体或骨灰，这样，塔的神圣含义便悄然消失了。
塔铭的撰写者或是朝廷大臣，或是地方官吏、知名文人，或高僧，或佛弟子，或俗弟子。
和尚、尼姑死后，用塔安葬。在家修行的居士或信佛的女子，死后也采用火葬，然后将骨灰收藏于塔墓之中。
中国土生土长的道教在佛教占上风的时候，向佛教学到了不少的东西。明清时期，佛道合流，一些道士死后也是筑塔安葬。
